В России до 1917 года словом каникулы было определено — как летний период, «вакации» — как период отдыха в широком смысле, так и в зимний промежуток отдыха. Вакации, вакантное время, по Брокгаузу и Эфрону — время, на которое должностные лица каких-либо учреждений ежегодно свободны от службы, вакации также установлены для учебных заведений"; по В. И. Далю, вакации — «гулящая, праздная пора; более употребимо множественное число — вакации, в значении каникул, или зимних праздничных дней Рождества» (т.1, с.160). Каникулы, согласно энциклопедии Брогкауза и Эфрона, — «в школах свободные от занятий, преимущественно в летние жаркие месяцы». По В. И. Далю, «Каникула — названье светлой звезды, в созвездии Большого Пса, Сириус; каникулы — жаркое летнее время, и гулянки, праздная пора в учебных заведеньях») (т.2, с.84). В специальном циркуляре Министерства просвещения Российской империи в 1878 году указывается что вакации — есть период не только для учебных занятий, «но и время для отдохновения» учащегося.

В настоящее время школьные каникулы регламентируются Законом Российской Федерации «Об образовании» (ст. 13, 51), а также ст. 42 Типового положения об общеобразовательном учреждении, утвержденном постанволением Правительства РФ от 19 марта 2001 г № 196 (с дополнениями, внесенными постановлениями Правительства РФ от 23.12.2002 № 919, от 01.02.2005 № 49, от 30.12.2005 № 854) и соответствующими уставами образовательных учреждений.

Продолжительность каникул в школах, лицеях, гимназиях в течение учебного года составляет не менее 30 календарных дней, летом — не менее 8 недель. Для обучающихся в первом классе устанавливаются в течение года дополнительные недельные каникулы. Годовой календарный учебный график разрабатывается и утверждается общеобразовательным учреждением по согласованию с органами местного самоуправления.