Группа ученых из Австралии, Новой Зеландии и нескольких европейских университетов под руководством доктора Майка Бьюнса (M. Bunce) из Университета Мердока проделала удивительную вещь: исследователи восстановили на основе анализа митохондриальных ДНК ископаемых птиц моа геологическую историю Новой Зеландии.
«Мы проанализировали 263 ископаемых остатков моа, и оказалось, что генетическое разнообразие популяций этих древних птиц очень точно совпадает со всеми важнейшими событиями геологической истории Новой Зеландии. Например, с движением океанических плит, которые приводили то к разделению, то к объединению двух островов, с образованием Южных Альп (складчатых гор, расположенных на западе Южного острова) и с чередованием ледниковых периодов», — пишут в своей работе авторы исследования.
Родственники…
История Новой Зеландии началась примерно 60 млн лет назад, когда гигантский суперконтинент Гондвана раскололся на несколько частей. Так появились Южный и Северный острова (на которых и расположено государство Новая Зеландия). Ученые предполагают, что предок не только моа, но и всех других нелетающих бескилевых птиц жил в южной части Гондваны. Кстати, по мнению многих специалистов, именно этот таинственный прародитель и дал начало таким замечательным видам, как африканский страус, австралийский страус эму и казуары —видам,которые существуют и сейчас. Другая группа, к сожалению, вымерла — это моа, обитавшие в Новой Зеландии, и гигантские слоновые птицы, жившие на Мадагаскаре.
Южные Альпы спровоцировали эволюцию
По мнению доктора Бьюнса, моа начали свою эволюцию на Южном острове. Это была долгая история, полная всевозможных событий. Примерно 5−8,5 млн лет назад произошла неожиданная вспышка генетического разнообразия моа. «Вспышка совпала по времени с образованием Южных Альп. Удивительно, что сразу после того как сформировались горы, очень быстро стали эволюционировать не только моа, но и все другие виды растений и животных. Причем произошло это совсем недавно по эволюционным меркам», — рассказывают авторы исследования.
Дело в том, что, как объясняет доктор Бьюнс, появившиеся горы сильно разнообразили среду обитания. Они перекрыли путь западным воздушным массам, поэтому на западе образовались влажные тропические леса, а на востоке сформировался более сухой и жаркий климат, там преобладали степи. Кроме того, чередование возвышенностей и низменностей тоже заметно разнообразило жизнь всех обитателей и дало им неограниченную возможность эволюционировать, приспосабливаясь к новым условиям.
Пока шло горообразование, не бездействовали и океанические плиты. Все это время они двигали Северный и Южный острова навстречу друг другу. Примерно 2 млн лет назад острова отделял лишь узкий пролив, который примерно 1 млн лет назад исчез совсем. Именно тогда все животные, в том числе и моа, устремились на Северный остров.
Неприятности
Впрочем, обитатели «объединенной» Новой Зеландии недолго жили спокойно и счастливо. В плейстоцене им пришлось испытать ряд потрясений, связанных с оледенениями. На островах длинные периоды похолодания, длившиеся примерно по 100 тыс. лет, чередовались короткими периодами потепления. Если бы не Южные Альпы, многие виды животных растений, просто не дожили бы до наших дней, считают авторы исследования. Ведь горы служили еще и убежищами для многих видов, где те прятались во время оледенений. Именно в эпоху плейстоцена, примерно 450 тыс. лет назад, объединенный остров опять разделился на две части проливом Кука.
Как это ни печально, но моа, которые смогли пережить эпоху плейстоценовых оледенений, оказались совершенно беззащитными перед людьми. Когда в 1280 году на островах Новой Зеландии поселились племена маори, они мгновенно оценили полезные качества моа — их вкусное мясо и красивые перья и очень быстро, в течение примерно ста лет, истребили всех этих замечательных птиц.
Более подробно об исследованиях доктора Бьюнса и его коллег можно прочитать в последнем номере журнала PNAS.
