Знак @ существовал задолго до изобретения компьютеров и е-mail. В Греции этот значок называют маленькой уткой, во Вьетнаме - "а" в кружочке, в Болгарии - обезьяной, а в России - собакой. Этот знак получил распространение вместе с появлением Интернета, однако известен он давно.

Самые ранние образцы использования этого знака встречаются в эпоху Средневековья. Чуть позже он стал использоваться для обозначения латинского предлога "AD" - аналога английского "аt". В XV или XVI веке венецианские купцы этим словом называли остроконечные сосуды из красной глины с двумя ручками, их использовали для замера жидкостей, например масла или вина. Впрочем, в некоторых языках отражена история этого знака. Португальцы называют собачку "арроба" - это слово означает не только графический знак, но и меру веса.

С появлением в XIX веке печатных машинок знак @ обрел свое место на клавиатуре. Тогда - и по сей день - он использовался как краткое обозначение выражения "в размере" или "по курсу". Позже, вместе с другими знаками, перекочевал и на клавиатуру компьютера. То, что "at" стали использовать в электронной почте - чистая случайность, считает консультант по компьютерам Билл Томпсон.

Сегодня в мире насчитывается около полумиллиарда компьютеров, большинство из них снабжено клавиатурой с латинским алфавитом, на которой есть знак @. Пользователи часто придумывают свои, порой весьма неожиданные названия для этого знака, отмечает ВВС. Помимо уже упоминавшихся "собачек", "уток" и "обезьян" есть не менее колоритные названия.

Томлинсон был тем самым человеком, который выбрал символ @ в качестве разделителя между именем пользователя и именем хоста в синтаксисе адреса электронной почты. Когда уже в наши дни его спросили, почему он выбрал этот конкретный значок, он ответил просто: «Я искал на клавиатуре знак, который не мог встретиться ни в одном имени и вызвать путаницу».

Но, пожалуй, наибольшее удивление в истории символа @ вызывает то, как в наши дни он произносится и что означает на разных языках. Испанцы и португальцы по-прежнему используют слово «арроба», которое французы у них «одолжили» и переделали в «аробаз» (arobas). Американцы и британцы, конечно же, называют его «знак эт» (at sign). Это же словосочетание в различных вариациях было перенесено в другие языки, например, в немецкий (at-Zeichen), эстонский (dt-mdrk) и японский (atto maak), или перешло в более простую форму at.

Однако в большинстве языков этот символ описывается с помощью всевозможных метафор, взятых из повседневной жизни. Наиболее характерным является упоминание животных. Голландцы, финны, немцы, венгры, поляки и африканцы видят в нем обезьяний хвост. Улиткой (по-английски — snail) знак @ называют во Франции (petit escargot) и Италии (chiocciola), а также на иврите, корейском и эсперанто (heliko). Парадоксально, что термин snail mail (буквально «улиточная почта» или «черепашья почта». — Прим. перев.) на сленге означает традиционную почту как более медленную альтернативу электронной. Датчане и шведы могут назвать этот знак snabel-a (слоновий хобот с буквой а на конце), венгры — червяком, немцы - паукообразной обезьяной, норвежцы — свиным хвостом, китайцы — мышонком, а русские — собакой (или собачкой). Еще одним богатым источником названий для @ является пища. Некоторые шведы предпочитают «булочку с корицей» (kanelbulle). Чехов же воодушевил «селедочный рольмопс» (zavinac), подаваемый в пражских барах. Испанцы иногда называют его ensaimada — конфетой, имеющий форму спирали, которую обычно делают на Майорке. А на иврите часто используется слово shtrudl («штрудель»), означающее хорошо известное кондитерское изделие.